Финал. 38. Решающий удар

[caer-muirehen]

И тут я понимаю, что, когда Юи влезает в костюм, он становится троллем Х) я не буду говорить, с кого он взял этот плохой пример )))

Что ж, однажды этот момент неминуемо наступил бы, правда, как обычно бывает, никогда не ждешь его именно «сейчас». Юлий ощущал на себе взгляды, на своей броне и на оружии, которое было приведено в боевую готовность, слышал дыхание Монти в канале связи, видел недоумение в глазах членов экипажа «Красотки», легкий оттенок грусти в глазах смотрящего на Юи Макса. Пора было. Пора.
- На самом деле все просто – им нужен он, - Юлий кивнул на Эмбера, стоящего неподалеку с вытянутой к корпусу корабля рукой, - и еще они хотят отомстить мне за то, что я его увел у них.
Присутствующие, даже странно-очеловеченный в своем поведении Скиталец, переводили взгляды с Юи на Эмбера и обратно, а тот, в свою очередь, опустив уши и закрыв глаза, что-то делал.
- Так как я живым им не сдамся, и его туда тоже не отпущу, - Юи кивнул на крусианца, который, сделал медленный шаг в сторону, а его ладонь коснулась корпуса корабля – все взгляды были прикованы к нему. – То логичным было бы – дать парню шанс спасти нас, но ему нужно время, а потому мне нужен кто-то, кто … эээ… - тут он вспомнил про «чудо» экипировку членов команды Монти, и взгляд его сам собой упал на серебристого Скитальца. – Я буду чем-то вроде «наживки», но кто-то должен прикрыть мне спину. Мы в «Валькириях» так делали, помо…
- Ты служил в «Валькириях»? – недоверчиво перебил его голос Монти.
- Да, а что?
- Оттуда не уходят… живыми.
- Ну, как видишь, я еще живой, вполне так себе, - хмыкнул Флоурайт.
- А чего ушел-то? Там вроде круто платят и полный соцпакет.
- А это так важно сейчас, да? – не выдержав, рассердился Юи.
- Да нет, в общем-то. Кхм…
«Она», до того как-то излишне болтливая, сейчас молчала и смотрела на эту перепалку людей. Молчание затянулось, а Юи, глядя на нее, вдруг отчетливо понял, что не может просто так убить существо, способное мыслить. Одно дело Тени – бестелесные, бесплотные, туда же и соляристов, хоть они и обладали и телом, и разумом, разум этот, закрытый от всех, никак себя не проявлял, и тут…
«Черт возьми, это уже ни в какие ворота не лезет», - хмыкнул про себя Юи.
- В общем, мне бы не помешала помощь, и если ты путешествуешь снаружи кораблей, то переносишь и невесомость, и температуру, и прочие условия? – осторожно задал он вопрос.
- Да-да, я могу быть за бортом, - почти «гордо» отозвалось существо, и затем добавило. – Но там весело только когда летаешь быстро-быстро, или видишь что-то необычное! И мне очень нравится этот старый корабль, потому что тут я могу быть внутри! Поэтому я хочу его сохранить!
- Так что, ты поможешь нам? – Юи пытался, отчетливо пытался хранить терпение, хотя внутри пылал адреналин, жаждавший драки. Он поймал себя на этой мысли и быстро успокоился – ведь ровно это не советовала делать Рики, именно спокойствию и сконцентрированности учил его Хантер. Погибнуть от избытка эмоций было бы так подло по отношению к этим двум чудесным людям.
«Если выберемся, надо будет написать Итэну. Если выберемся…» - подумал он вдруг. Все же, один костюм и одна... неизвестно кто - против десятка кораблей, кто знает, в самом деле?
- Мне надо спросить отца! Но, думаю, да, я смогу! – и существо умолкло, словно задумалось.
- Окей, хорошо. Макс, ты охраняешь подступы, и… не важно, - запнулся человек. Ни к чему говорить машине, чтобы тот берег себя. Ни к чему говорить при всех. – Эмбер, ты ведь сможешь, правда? – время не ждало.
- Теоретически, да… - протянул механик, откидывая волосы за спину. – У этого корабля чудесные запасы, крепкая броня и есть пушки, но они не работают.
- Ты сможешь их включить?
- Теоретически… Юи, я с такими еще не работал, но, - глаза крусианца просияли, - это будет чудесно. Для начала мне нужно попасть в рубку, посмотрим, что там и как.
- Нда… знать бы еще, где она.
- Я иду, я иду! – прозвенел задорной радостью голосок Скитальца. – Я иду с тобой, человек! И... - Нам нужно подняться на боевой мостик! Оттуда близко до выхода, и там можно осмотреться! И вокруг, и то, что внутри!
- Отлично! – просиял тот. Что ж, это были хоть какие-то шансы.
- Это совсем близко, но лифты не работают, так что я вас отнесу! – Скиталец, казалось, был полон радостной энергии. Юи даже позавидовал – он как-то не был настроен столь позитивно. Десять кораблей! Это ж…
«Флот, на тебя отправили флот, радуйся, что погибнешь не дома, сидя в кресле. Хотя стоп, зачем погибать? Никто не собирается погибать», - подумал Флоурайт, пока они все таки забрались на гостеприимно подставленные ладони Скитальца и она несла их сперва вверх, туда, где сквозь огромную пробоину в корпусе лился рыже-золотой свет, потом по большому, сильно развороченному коридору и спустила на пол у небольшого, но крепкого на вид люка.
Пип шустро подскочил к запирающему устройству на боковой стене, меньше минуты поколдовал над ним, и массивные створки разъехались, открывая проход. Стоило ступить внутрь помещения, как под потолком вспыхнул яркий свет, осветив командирское кресло в центре, четыре пульта с креслами по углам и еще два – на возвышении позади, отгороженные низкой балюстрадой. Ближайший пульт не включился, и Пип не стал тратить на него время, попробовав следующий. Эмбер пошел вдоль другой стены, пробуя остальные. Результаты были неутешительными: работал только пульт управления двигателями и резервный пульт управления системами жизнеобеспечения, тот, что за балюстрадой. Попробовав включить главный, Пип сердито запищал - выругался. Если бы этот пульт работал, без остальных можно было бы обойтись, но им не повезло. Эмбер отстранил крысу и сам полез в скрытую в подлокотнике мешанину схем и поводов, сказав, что починит через несколько минут. Но почти сразу, стоило ему поправить какой-то проводок, посреди помещения повис в воздухе экран-проекция. На нем был показан Искатель, и весь его исполинский корпус от носа до кормы был покрыт красными отметками о неисправностях, их было так много, что почти всюду они сливались в сплошное пятно. Корабль был неплохо вооружен даже по современным меркам, но на месте всех до единого орудий горели красные пятна «Неисправность». «Дело плохо», - покачал головой Пип. Картинка на экране сменилась. Теперь там была карта пространства вокруг Искателя с девятью маленькими и двумя более крупными точками, помеченными флажком «Неопознанный объект»: «Красотка» и десять вражеских кораблей. Они окружали Искатель со всех сторон, медленно сжимая кольцо.
- Нам повезло, что противник решил окружить Искатель, а не сосредоточился на нашем корабле, - прокомментировал Пип. - В результате их корабли слишком отдалились, чтобы прикрывать друг друга. Если нанести быстрый удар по одному из них, можно успеть порваться прежде, чем остальные подоспеют…
- У нас осталось меньше двух минут, чтобы дать этим типам ответ. Вы не успеете вернуться на "Красотку". Да что нам даст этот прорыв? Даже если я возьму разгон с места, они успеют сделать несколько выстрелов. И подстрелят нас, потому что маневрировать в этот момент мы не сможем, - возразил Монти. - Решили драться, так давайте, черт возьми!
- И не факт, что ускори-тель включится с первого раза, - прибавил К.Б.
- Может, все же дослушаете до конца? - сердито буркнул Пип. - Спасибо. Я хотел предложить вовсе не бегство. Но мы, увы, не нашли ни одной годной пушки. Так что ничего не выйдет...
- И все же? - Юлий уже понял, что крыса-механик хорошо соображает и не теряет присутствия духа даже перед лицом реальной опасности.
- Я надеялся на орудия Искателя вот почему. Если мы уберем один из мелких кораблей с дороги, то «Красотка» сможет прорвать кольцо врагов. Конечно, остальные полетят в погоню. Будь на Искателе действующие орудия, мы бы накрыли преследователей в этот момент одним-двумя залпами, и «Красотка» потом вернулась бы за нами. Своя пушка у нее одна, и толку от нее мало, так что этому кораблю бежать сподручнее, чем воевать. Но пушек мы не нашли, и нужно придумать что-то еще…
- А как ты надеялся убрать с дороги вражеский корабль, не пуская в ход эти самые пушки? – удивился Эмбер.
- О, есть простое, хотя и рискованное решение, - крыса взглянула на Юи и черные глазки хитро блеснули. – От Искателя на ходу отваливаются куски. Небольшие… размером с человека… Корабль летит вперед, обломки тянутся за ним шлейфом. Наши враги летят за нами, и им уже приходится увертываться от таких кусков. Допустим, кто-то мог бы уцепиться за подходящий обломок, прикрыться им как щитом и продрейфовать до встречи с одним из кораблей, летящих у нас за кормой. Вряд ли противник распыляет внимание на всякий хлам, попадающийся на пути. Впрочем, выстрел можно засечь заранее и уклониться, на это не потребуется большая мощность двигателей. Как бы то ни было, это рискованно, но реально. Гаувер не может похвастаться хорошей защитой, эти корабли полагаются скорее на маневренность и быстроту уклонения, чем на прочность брони, и у них нет защитных экранов. И у них немало уязвимых мест даже для мощных, но небольших по калибру пушек: смотровое стекло рубки, например, его высокопрочный пластик выдерживает удар, но твоя-то пушка его расплавит в момент. А еще есть сопла двигателей: если попасть точно в сопло, двигатель взорвется, а за ним и второй детонирует с вероятностью процентов восемьдесят. И шахта для выдвижной антенны на верхней поверхности корпуса, сразу позади рубки, через нее можно поразить центральный модуль бортового компьютера. Есть еще, но эти – самые надежные варианты. Один меткий выстрел на полную мощность – и гаувер уничтожен или полностью выведен из строя. А главное, тебе это по плечу.
- Время истекло. Что ответим-то? - спросил Блин Монти.
- Ничего, нам нечего им сказать. И тебе пора освобождать "Красотку". Иначе тебя продырявят как решето. А мне... нам - идти наружу, - ответил Юи и покинул мостик. Снаружи его ждал Скиталец. Они вернулись назад по коридору, свернули за угол и оказались перед обширной пробоиной в корпусе. Скиталец, оказывается, слышал их разговор, потому что это существо тут же отломило подходящего размера кусок от края пробоины. Юи подошел к краю зияющей дыры и подтолкнул обломок вперед. Он вдруг стал сливаться цветом с этим куском обшивки корабля, только заряд пушки и двигатели мерцали бледно-сиреневым. Если уж план Пипа, хороший план, между прочим, не годился, все же можно было позаимствовать из него полезную идею.
- Ой, как здорово! – радостно отозвался сбоку Скиталец.
- Это? – Юи ткнул пальцем в ставший якобы «прозрачным» костюм. – Никакой магии, это всего лишь проецирование. Отражение проще говоря. Моя броня экранирует то, что позади меня, и…
- Они открывают предупредительный огонь, - прервал его печальный голос Блина. "Красотка", уже свободная, пряталась чуть в стороне от них в тени огромного корабля, используя как защиту хаотично торчащие элементы его архитектуры.
Юи и сам видел, уже видел, как приходят в боевую готовность пушки на ближайшем к ним корабле - крейсере с надписью «Азимут» на борту.
***
- Что это за махина? Откуда он вообще взялся? Какие-то неизвестные пришельцы? - надоедливый голос Тейлора в динамиках так и сыпал вопросами.
- Не знаю, какая-то старая рухлядь, от которой на ходу куски отваливаются, - не слишком вежливо ответил Галахад. - И это не имеет никакого значения, потому что у нас есть цель, есть миссия, и надо сделать дело. В любом случае.
Ну правда, какая разница, кому принадлежал этот полуразвалившийся остов? Сейчас это просто огромная куча металлолома, за которую экипаж той развалюхи надеялся выручить неплохие деньги.Кто-то из них уже успел забраться туда, и теперь придется лезть туда за ними. Если бы чертов Тейлор не болтался под боком, можно было бы просто расстрелять из всех орудий этот кусок лома, так, чтобы там и таракан не уцелел. А хорошо, что ему дали эту эскадрилью, теперь он мог окружить этот огромный корабль: даже если у этих крыс есть запасные выходы в норе, ускользнуть им не удастся. Однако... Действительно, что это за громадина? Галахада почему-то не покидала мысль, что он должен знать что-то о таких кораблях. Но это знание покоилось в таких глубинах памяти, что вспомнить вот так, сходу, нет никакой надежды. А, не важно. Будь это важно, он бы не забыл. Сейчас есть дела поважнее. Он приказал дать пробный залп по развалюхе, прильнувшей к борту своего "приза" - бедняги никак не могли выпустить жирный кусок, это их и погубит. К его удивлению, развалюха чересчур уж ловко увернулась, прикрываясь от выстрелов небольших орудий за выступами на корпусе неизвестного корабля. "Хороший у них пилот, да и эти торчащие столбы мешаются", - оправдывался стрелок. А пускать в ход главный калибр нельзя, потому что проклятый крусианец нужен живым, значит, сбивать эту развалюху нельзя. До тех пор, пока Эмбер не окажется у них в руках.
- Эй, вы должны держать позицию! - возмутился Галахад, увидев, что выскочка Тейлор подводит свой корабль ближе. В кольце осады образовалась брешь, и оставалось только надеяться, что ею никто не воспользуется.
***
Что же, реализовать план Пипа оказалось просто - до первого гаувера, вернее даже - до второго. Благополучно продрейфовав до ближайшего, Юи притормозил, все еще скрытый от глаз нападавших куском обшивки корабля.
- Макс, я знаю, ты занят, но включай резервный проц, ты мне нужен. - В канале, который вдруг начал передавать с помехами, слышались голоса других членов экипажа, поучения Пипа Эмберу - кажется, тот и сам знал, что нужно делать, но не выражал возмущения, и вот, наконец:
- Уточните ваш запрос, - голос Макса, но...
"Черт, я забыл про резервный проц, кода убирал это "сэрканье"..." - Юи досадливо прикусил губу внутри шлема.
- Переключайся на "Фотон" - да, да, я придумал ему имя - мне нужно найти уязвимое место в этой вот штуке.
Сближение с гаувером Альянса проходило быстро - быстрее, чем рассчитывал Юи, двигатели, как ни пытался человек, не могли полностью затормозить уже имеющее ускорение тело, а "Максвелл" все обрабатывал...
- Черт, ты там перекусить решил? У меня меньше минуты, - поторопил андройда тот. Головной дисплей был весь усеян экранами, считывающими, рассчитывающими, измеряющими. - Макс. Маааакс!
- Мои расчеты показали, сэр, что оптимальным будет вывести из строя левый двигатель, тогда корабль накренится в сторону, и Вы сможете задействовать оружие и пробить стекло рубки, как говорил Пип.
- А зачем тратить столько энергии на один корабль? - Юи выскользнул из под своего защитного куска - они как раз пролетали под брюхом у корабля, секунда выжидания, и человек включил двигатели "Фотона" на полную мощность - при этом, конечно же, выключился Стелс, но он был уже не нужен - яркие сиреневые всполохи привлекли бы внимание так или иначе.
- И что толку-то?! - воскликнул Юи, глядя, как реактивное пламя пожирает его последний щит - не причинив никакого вреда кораблю. - План номер два, только у нас совсем нет времени, - Флоурайт нырнул под корабль, пройдя под ним и выскользнул с другой стороны. Недоуменные лица людей, собравшихся в рубке, на мгновение замерли, вглядываясь в черный силуэт с удивительно яркой плазменной пушкой. - Привет, ребята! - Юи прицелился в пульт управления, видимый через стекло. Полыхнуло, взрыв был такой силы - Юи забыл отрегулировать мощность! - что его отбросило назад и едва не приложило головой о соседний гаувер.
Впрочем, и хорошо, что не приложило - он успел нырнуть под днище корабля и замер на время, наблюдая. Главное - это не спешить, вот прикрыться кораблем Альянса от своих же - не плохая мысль. Жаль, что нельзя перехватить их частоты, послушать, что они думают.
"Господи, да ты сам пижон не хуже их!" - успел подумать Юи, как вдруг почувствовал, что его руки активно тянут вверх - это гаувер просек его маленькую хитрость и теперь поднимался над строем своих собратьев.
- Эй, ребята, вы же не будете палить по своему же кораблю. - Пошутил Юи, отчетливо махнув ручкой видимым отсюда людям внутри соседнего гаувера. Впрочем, иногда Юи был так наивен... - Или будете... Да вы шутите, ребята, не надо... Эй! Ну и ладно, мне же лучше, а я съебываюсь... - включив полное ускорение, он резко выскользнул из под корабля - и вовремя, "решительный" гаувер вознамерился во что бы то ни стало прикончить его, и дал полный залп. К сожалению, к тому моменту, когда огонь достиг цели, Флоурайт был уже вне зоны досягаемости...
... и у всех на виду.
- Кажется, у нас проблемы... - вздохнул он. - Ну нееет, только не самонаводящиеся... - Он видел, как из двух или трех пушек одновременно пальнуло в его сторону, а на экране высветилась лаконичная надпись, позволяющая смело опасаться быть приконченным. Самонаводящиеся ракеты. О-оу...
- Макс, срочно рассчитай мне траекторию побега, можно рядом с кораблями противника. - Он уже юркнул в сторону, маневрируя между обломками, сыплющимися с Корабля-Призрака.
- Обработка запроса, ждите, 35%, ждите.
- Ага, я-то подожду, они - нет, - Юи резко затормозил и ушел вверх, пропуская две ракеты вперед, третью он потерял из виду, что наполняло тело липким, мерзким страхом. - Макс!
- 68%, проект маршрута передан.
- Приступить к инициализации! - рявкнул Юи. Ну а что этот андройд спит там?! Вся атака сосредоточена здесь, в открытом пространстве, пока что им не грозит опасность, а у него задействована только половина системы...
***
На боевом мостике Искателя суетились крыса и Эмбер, два талантливых механика, и им многое удалось сделать, но орудия древнего корабля по-прежнему не подавали признаков жизни. Скорее всего, они имели физические повреждения и нуждались в ремонте, а значит, никакой надежды на них не было. Пип ругательски ругался, но отказывался признавать поражение, продолжая перестраивать систему контроля орудий. А Эмбер вдруг замер перед пультом управления двигателями, которому они не уделяли внимания с тех пор, как он благополучно включился в первую минуту. Когда Пип сердито заворчал что-то насчет витания в облаках в неподходящий момент, крусианец задумчиво сказал:
- А ты знаешь, что это за огромные «столбы» или «шипы», которые мешали нам при подлете?
- Пушки, отличные, здоровенные пушки, которые могли бы и снизойти до помощи нам, когда эта помощь нам так необходима, - недовольно проворчала крыса.
- В том-то и дело, что нет! Это вообще не оружие. Это вспомогательные двигатели. Я никогда не видел таких и даже не знаю, зачем их так много…
- Двигатели? Серьезно?! – Пип удивился, но тут же задумался. – А я вот, кажется, знаю, почему их сделали такими и в таком количестве. Это же был колонизационный звездолет, к тому же огромный. Чтобы такая масса могла маневрировать как следует… нет, даже чтобы она могла взлететь, требуется нечто большее, чем стандартная пара даже очень мощных двигателей в хвосте и пара маневровых на носу. Когда этот исполин взлетал, эти его вспомогательные двигатели-пушки «выстреливали» дополнительные фотонные струи…
Эмбер вдруг ахнул:
- Они действительно «стреляют»! Точнее, мы можем ими «выстрелить»! Только бы они работали, хотя бы часть из них!
Крусианец метнулся к пульту, его руки так и мелькали на зависть Пипу, чьи ловкие и цепкие лапки были, увы, слишком короткими. И очень быстро стало понятно, что наконец появились реальные шансы изменить соотношение сил в свою пользу. Многие из этих вспомогательных двигателей были выведены из строя – впрочем, они же видели сбитые, обломанные «шипы», когда подлетали – но все же их было много, и некоторые оказались рабочими. Изменить направление сопел, развернув их под нужным углом, начать зарядку двигателей…. Эмбер торопился. Все двигатели должны выстрелить разом, поразив свои цели, иначе подвижные и быстрые корабли противника ускользнут из-под удара. Наконец он торопливо бросил в эфир: «Мы сейчас вам поможем, все готово», и нажал последнюю клавишу. Прижавшись ладонями к металлу пульта, Эмбер чувствовал, как натужно повернулись огромные «шипы» двигателей, как тяжко распахнулись они, словно невиданные цветы из вороненой стали, четырехлистники с острыми треугольными лепестками. В них клокотала энергия, бледно-синий холодный огонь разгорался все ярче. Несколько секунд ушло на то, чтобы двигатели проснулись, но ни одна из мишеней не шевельнулась. Кто станет опасаться обычных фотонных двигателей? Кто мог представить себе, что фотонный двигатель может быть таким? И что он может стать оружием. Понимание запоздало, и лишь два больших корабля успели начать маневр уклонения. Слепящие струи холодного синеватого пламени ударили далеко в стороны и захваченные ими гауверы деформировались и рассыпались на глазах. А потом пламя иссякло, Искатель, рванувшийся было вперед, содрогнулся и замер в неподвижности, а металлические четырехлистники сложились, как закрываются на ночь земные цветы. Эти двигатели сослужили свою службу и включить их снова не получалось. Но последствия были достаточно разрушительными: неосмотрительно скучившиеся вблизи Искателя вспомогательные корабли сгорели, как щепки, а один из крейсеров получил немалые повреждения в борту – успел уклониться от прямого удара, но защитные экраны не справились с нагрузкой. Второй крейсер явно был защищен куда лучше, он остался совершенно невредимым. Теперь, когда Искатель разыграл свой единственный козырь, в игре оставались только Юлий и дружелюбный Скиталец с одной стороны, и два крейсера Альянса с другой. Эмбер и остальные ничем больше помочь не могли, а Блин Монти не собирался даже пытаться, ведь единственной пушке «Красотки», он это знал наверняка, не пробить защиту крейсера.
***
Катастрофа разразилась внезапно, но Галахад стоял рядом с пилотом и успел дотянуться до его пульта быстрее, чем тот хотя бы понял, что происходит. "Азимут" резко завалился вбок, пронзительно заверещали сигналы тревоги, корабль сильно тряхнуло и тут же на экранах замигали оповещения о повреждениях. Энергетические экраны "Азимута" оказались недостаточно мощными, так что весь правый борт пострадал. Впрочем, они дешево, очень дешево отделались - покоробилась броня, нарушилась герметизация нескольких отсеков по правому борту, снесены все орудия с правой стороны, но корабль уцелел и сохранил боеспособность. Хуже было, что потеряны все гауверы до единого, и Галахад был уверен, что руководство ему этого не спустит. Отдав приказ задраить все отсеки правого борта, он сосредоточился на утерянной было цели. Этот чертов добытчик, Флоурайт, похоже сумел справить себе неплохую броню (теперь-то Галахад понимал, почему этот молодчик с такой легкостью согласился лететь черт-знает-куда, навстречу неведомым опасностям), только этого маловато, чтобы сразиться с крейсером... Жаль, что сгинули именно гауверы, а не сопляк Тейлор со своим крутым корабликом. Впрочем, кто знает, какие неожиданности нас еще ждут?
***
Когда чего-то от всего сердца желаешь, оно непременно сбудется. По крайней мере, так утверждают старые сказки, привезенные с далекой, давно утраченной Земли. И самыми сильными,самыми искренними всегда бывают, увы, именно желания вроде "чтоб черт его побрал". Впрочем, эти же люди почему-то искренне удивляются, когда их желание исполняется и черт в самом деле утаскивает в пекло их недругов. Возможно, им просто следовало быть осторожнее с желаниями.
Возможно, сам Галахад черта и не поминал вовсе, зато именно его помянул пилот находившегося неподалеку «Эриуса», когда вдруг увидел прямо по курсу препятствие, которого не было мгновение назад. Но переведя взгляд с локатора на обзорный экран, пилот, хоть и был убежденным атеистом, сразу пожалел о своем богохульстве. Поэтому когда он сообщал молодому командиру о возникшей проблеме, голос пилота был сиплым и заикающимся. Вопреки его ожиданиям, бравый молодчик даже не дрогнул, напротив, его глаза загорелись любопытством. Что же, немногие из ныне живущих видели воочию загадочных Скитальцев, и еще меньше было желающих вспоминать встречу с ними. Однако слухов кружило много, вот только пилот, старожил пограничных систем, и капитан, никогда прежде не покидавший столицу, похоже слышали разные версии. Молодой человек жаждал сразиться «с самым страшным созданием, какие только встречаются в глубинах космоса». Пилот, надеявшийся пожить в свое удовольствие на заработанные деньги, ловил себя на мысли, что выражение «не в деньгах счастье» вдруг приобрело смысл, только это произошло слишком поздно. Поэтому с энтузиазмом отдаваемые приказы выполнялись без особого рвения.
Тем временем Скиталец перед «Эриусом» как будто выпрямился, горделиво вскинув голову. Одну, пустую руку отвел в сторону, зажатое в другой короткое копье (или очень большой меч?) выставил вперед, направив острие на крейсер. Словно бросал вызов и призывал «К бою!». «Вызов принят!», - воскликнул бесстрашный юнец, командир «Эриуса», и отдал приказ стрелять из главного калибра. Это была ошибка. Стрелок подчинился, но пилот рискнул спорить. Он утверждал, что их спасут только экраны, и нужно как можно скорее бежать отсюда. Канал связи оставался открытым, поэтому Галахад услышал перепалку, отвлекся на «Эриус» и успел увидеть и выстрел с «Эриуса», и то, что цель от этого выстрела увернулась. А потом он разглядел, в кого именно стрелял второй крейсер и явственно ощутил, как внутри словно что-то оборвалось и липкий страх стал расползаться по телу, парализуя волю и затуманивая разум. Время словно замедлило свой бег. И последующая минута показалась Галахаду самой долгой за всю его жизнь.
Скиталец, уклонившийся от атаки «Эриуса», вернулся на прежнюю позицию и приготовился ответить ударом на удар. Конусообразный клинок в его руке распахнулся странноватым цветком, внутри которого рдел алый свет.
- Сейчас выстрелит! – в ужасе завопил пилот «Эриуса». – На таком расстоянии такому крупному кораблю как наш, да еще не имея хода, не уклониться ни на метр!!
- Ерунда! У нас лучшие щиты во всем флоте! – самоуверенно ответил Тейлор.
На «Эриусе» были самые мощные из существующих энергетические экраны, такие ставили только на флагманские звездолеты. Это был действительно хороший экран. Он продержался полторы секунды. А потом исчез под напором ярко-алого луча, и «Эриус» растворился в этом ослепительном алом свете, исчезнув без следа. Истошные вопли погибающих людей донеслись из динамиков до Галахада, но в следующий миг «азимут» уже унесся прочь от зловещего Сердца Змеи, оставляя за кормой поле боя и непобежденного врага. Никто не упрекнет его в позорном бегстве, в провале миссии, в этом Галахад был уверен. Его флот не мог захватить крусианца, потому что Скиталец добрался до него раньше. Эмбер мертв и сожран без остатка, как и Флоурайт с его роботом, и экипаж той развалюхи, на которой они все прилетели к этой отвратительной, зловещей звезде. Ни названия корабля, ни имен его команды Галахад даже не помнил. Им всем пришел конец, как и неудачливым спутникам Галахада. Он не мог ничего сделать. Это же Скиталец! Нужен целый боевой флот, чтобы справится с таким врагом, и то никто не гарантирует успеха. Небольшая разъяснительная работа с экипажем, и можно не беспокоиться, что попадешь под трибунал. Но главное – ушел живым. Возмутительно, восхитительно, бесподобно живым! Немногие могли похвастаться такой удачей.
***
"Залп" Искателя застал Юи врасплох, но по счастью фотонные струи ударили в стороне от него. Он хотел было выругать Эмбера за такое невнятное предупреждение, как его внимание привлекли уцелевшие корабли противника. Тот, что был ближе, "Азимут", пострадал от выстрела и похоже, что его правый борт стал совершенно беззащитен. Но Юлий даже не успел подобраться к нему, как заметил новое действующее лицо на сцене. Скиталец наконец вступил в бой, и Юи увлекся, глядя на действия их новой знакомой. Это существо не атаковало второй крейсер, а словно бросило ему вызов и ждало. Разумеется, вызов был принят, крейсер выстрелил и безрезультатно, а Юи подивился, с какой скоростью и как ловко двигается это существо. Оно было сильным и смелым, а еще в нем чувствовалось изящество. Так, бывает, чувствуешь грацию в хорошем оружии, красоту блестящего стального клинка или скрытую мощь компактного, но солидного бластера. Ответный удар был неотвратимым, беспощадным и неожиданно мощным. Превратить в пыль хорошо защищенный боевой крейсер один выстрелом - это не шутка. Юлий не был уверен, что это под силу даже боевым звездолетам, а это существо было гораздо меньше своего противника. Он все еще размышлял, когда его вдруг швырнуло в сторону - это находившийся рядом с ним "Азимут" стартовал сразу с максимальным ускорением. Похоже, его капитан был весьма здравомыслящим человеком.
- Юи-и, ты в порядке? - воскликнул рядом уже знакомый, но все еще непривычный голос. Скиталец был уже рядом, и, протянув руку, бережно поймал болтающегося в космосе Юи. Да, рядом с крейсером Альянса она казалась маленькой, в ней было семнадцать метров роста. И тонна дружелюбия. Оказывается, она уже запомнила его имя.
- Да, все окей.
- Тогда возвращаемся?
Юи кивнул в знак согласия, и новая знакомая отнесла его обратно к пробоине в корпусе, откуда они стартовали совсем недавно. Странно, думал Юи, направляясь к остальным на боевой мостик, но прежняя враждебность ушла. Возможно, он выместил злость в бою. И теперь думал, что, может быть, это создание вообще не при чем. Она помогла им, сражалась на их стороне, не причинила им никакого вреда. Он же так мало знает о Скитальцах! Может, среди них есть и добрые, и злые, как и среди людей? Впрочем, он совсем скоро это узнает. Она просила его поторопить остальных - ее отец ждет встречи с ними, и они запоздали.